Предметы ведения и полномочия разделены между государством в целом (федерацией) и его составными частями (субъектами федерации), существует также совместная компетенция по отдельным вопросам.

Каждое союзное государство имеет собственную конституцию и систему законодательства, на уровне конфедерации может приниматься своя конституция, но единого законодательства, как правило, не создаётся (любое решение единого конфедеративного органа требует утверждения каждым государством-членом).

Протекторат — основанное на соглашении неравноправное объединение государств, в котором более слабое государство передаёт в пользу более сильного право осуществления части принадлежащих ему суверенных прав (как правило внешнюю политику и обеспечение безопасности) на условиях сохранения собственной государственности и получения взамен политической, военной, финансовой и иной поддержки.